Vroeger was Nieuw-Zeeland vrijwel geheel afhankelijk van de import en export met Engeland. Engeland is het belangrijkste land binnen de gemenebest landen. Nieuw-Zeeland exporteerde vooral landbouw producten. Het land heeft vrijwel geen eigen hulp bronnen zoals kolen, olie en gas.

Doordat Engeland in de jaren 70 is lid is geworden van de EU werd het voor Nieuw-Zeeland vrijwel onmogelijk om nog landbouw producten naar Engeland te verkopen. Dit betekende voor Nieuw-Zeeland een enorme economische crisis. Sindsdien is men naar andere landen gaan exporteren en hebben ze een handelsverdrag met de EU af gesloten.

Nieuw-Zeeland doet heel veel met schapen (ze hebben er ongeveer 60 mln), schapenvlees en wol . De islamitische landen zijn nu de belangrijkste klanten omdat die veel schapenvlees eten.

Het belangrijkste onderdeel van de economie is nu de dienstverleende sector dit is bijvoorbeeld transport van goederen en telecommunicatie. Maar de afgelopen tien jaar is vooral de toeristische sector toegenomen. Dit komt omdat mensen steeds meer van de natuur willen genieten en dat kan daar goed. Nieuw-Zeeland is vooral ontdekt doordat in Nieuw-Zeeland de opnames zijn gemaakt van de wereldberoemde film Lord of the Rings. Er zijn nu bijvoorbeeld Lord of the Rings reizen.